Tegenwoordig komt countrymuziek vaak over als een verzameling gerecyclede nummers over bier, nationalisme, jeans en af en toe een goed paar cowboylaarzen. Dat is logisch, aangezien veel van de nummers die op radiostations worden gedraaid, zich op deze onderwerpen richten. Toch was countrymuziek niet altijd zo patriottisch en voorspelbaar, en heeft het genre dus nog steeds het potentieel om terug te keren naar zijn wortels.

Countrymuziek is een uniek Amerikaans genre dat voortkomt uit folk- en bluestradities, in het bijzonder de folkmuziek die door arme Schotse en Ierse immigranten naar Amerika werd gebracht, en de blues gezongen door Afro-Amerikanen na de Amerikaanse Burgeroorlog. Beide groepen hebben veel ontberingen doorgemaakt, en dit werd weerspiegeld in hun muziek. Vaak gaan de thema’s van folk- en bluesmuziek over de zanger die blijft leven ondanks de harde wereld om hem heen. Het waren liedjes over discriminatie, verlies, slechte arbeidsomstandigheden en de georganiseerde tegenslagen die deze mensen moesten doorstaan. Toen countrymuziek in de jaren 1920 opkwam, werden deze onderwerpen nog belangrijker. Het was, in feite, een genre dat behoorde tot de werkende klasse van het Amerikaanse Zuiden.

Toen Amerika in de jaren 1970 en 1980 overging naar wat wordt beschouwd als de “vierde generatie” van countrymuziek, ontstonden er twee belangrijke stromingen: pop-country en outlaw country. In pop-country, met bekende artiesten zoals John Denver en Dolly Parton, draaiden de thema’s vaak om liefde, liefdesverdriet en het thuisland. Outlaw Country daarentegen had een duidelijk rebelse houding. Meestal geassocieerd met Willie Nelson, richtte het zich tegen de mainstream Amerikaanse cultuur van die tijd en gebruikte het beeldmateriaal uit het Wilde Westen om luisteraars aan te sporen de normen te doorbreken. Er was echter geen spoor van het patriottisme dat tegenwoordig zo kenmerkend is voor moderne countrymuziek.

Wanneer veranderde dat? Het korte antwoord: 11 september. Het is belangrijk te begrijpen dat countrymuziek altijd een typisch Amerikaanse sound is geweest. Na de aanslagen van 11 september kwam echter de liefde voor de VS op de voorgrond van het genre. Plotseling ontstond een reeks nummers die de aanval veroordeelden, van Toby Keiths “Courtesy of the Red, White, and Blue (The Angry American)” tot Charlie Daniels’ “This Ain’t No Rag, It’s a Flag”, beiden gezworen om wraak te nemen op de aanvallen. Deze nummers waren slechts een klein voorbeeld van de golf van nationalisme die het Amerikaanse publiek voelde, maar ze brachten countrymuziek weer in de schijnwerpers in een patriottische context. Al snel ontdekten artiesten uit landelijke gebieden hoe winstgevend dat patriottisme kon zijn.

Tegenwoordig is wat sommigen “stadium” of “bro-country” noemen, doordrenkt van Amerikaanse trots, ook al lijkt dat soms niet bij de rest van het nummer te passen. Het lijkt bijna alsof zangers hun luisteraars moeten geruststellen dat ze volledig achter de vlag staan. Zo is er bijvoorbeeld een berucht monoloogfragment over hoe Amerikanen het leger zouden moeten steunen, ingebouwd in Zac Brown Band’s “Chicken Fried”, een nummer dat, zoals de titel al doet vermoeden, eigenlijk over gefrituurde kip gaat.

Dat gezegd hebbende, zelfs voor degenen die hun muziek liever zonder een vleugje rood, wit en blauw horen, is er nog hoop in het country genre. Artiesten zoals Orville Peck breiden voor het eerst in jaren het publiek van countrymuziek uit, met name naar gemarginaliseerde groepen zoals de LGBTQ+-gemeenschap. Folkmuziek, die altijd de meer progressieve tegenhanger is geweest van de conservatievere politiek in de post-9/11-country, strijdt ook om veiligere ruimtes te creëren voor achtergestelde Amerikanen, met artiesten als Willi Carlisle die nummers schrijven over queer ervaringen (“Life on the Fence”) of over armoede in het hedendaagse Amerika (“Vanlife”). Kortom, hoewel het nationalisme momenteel een dominante rol speelt in de perceptie van countrymuziek, betekent dat niet dat deze overmatige trots blijvend hoeft te zijn.